풀을 뜯어 먹는 개와 흙 먹는 침팬지와 앵무새… 이들 모두는 지금 치료 중입니다

개, 풀 뜯는 소리하지마라!

사람들은 말도 안 되는 소리를 일컫는 ‘개, 풀 뜯어 먹는 소리’ 라고 표현하기도 한다. 육식동물인 개가 풀을 뜯을 리 만무하다는 생각에서 하는 말이다. 개는 억울하다. 실제로는 개나 고양이도 자주 풀을 뜯는다. 털처럼 소화되지 않는 물질을 토해내기 위해 일부러 풀을 먹는 것이다.

이처럼 동물은 자연에서 질병을 스스로 치유하는 ‘자가치료(self-medication)’ 기술을 갖고 있다. 일부 자가치료법은 사람에게도 도움을 줄 수 있을 것으로 기대된다. 개 풀 뜯어 먹는 소리가 ‘말 되는 소리’가 될 날이 멀지 않았다.

식물로 기생충 퇴치하는 침팬지

1980년대 일본 교토대의 마이클 후프만 교수는 탄자니아 마할레 산맥 국립공원에 서식하는 침팬지에서 자가치료의 증거를 발견했다. 이곳 침팬지는 기생충에 감염되면 ‘베로니아(Veronia)’란 식물의 안쪽 심을 먹었다. 여기에 들어 있는 테르펜(terpene)이란 물질이 기생충을 죽이는 효과를 냈다. 지역 주민들도 같은 용도로 이 식물을 이용하고 있었다.

후프만 교수는 탄자니아 곰베 강 국립공원에서도 식물을 이용한 침팬지의 또 다른 자가치료를 확인했다. 그 곳의 침팬지들은 ‘아스필리아(Aspilia)’라는 나무에서 잎을 뜯어 이리저리 접고는 바로 삼켰다. 나중에 침팬지의 배설물을 보면 소화되지 않은 나뭇잎에 기생충들이 잔뜩 붙어 있었다.

나뭇잎 자체에는 베로니아처럼 약효를 내는 물질이 들어 있지 않았다. 대신 잎이 거칠어 소화가 잘 안 되고 표면에 갈고리 모양의 미세 털이 잔뜩 나있었다. 침팬지는 나뭇잎을 이용해 물리적으로 기생충을 몰아낸 것. 겨울잠에 들어가기 전 알래스카 갈색곰과 계절 이동을 앞둔 캐나다 눈거위도 일부러 거친 잎을 먹어서 기생충을 배설하는 것으로 밝혀졌다.

앵무새는 독소 없애려 진흙 먹어

흙 퍼먹기도 자주 관찰되는 자가치료법이다. 1999년 미국 UC데이비스의 제임스 길라르디 교수팀은 마코앵무새가 진흙을 먹어 몸 안의 독소를 중화한다는 사실을 밝혀냈다. 앵무새의 주식인 씨앗에는 알칼로이드(alkaloid)라는 독성물질이 들어 있다. 연구진은 앵무새 한쪽에는 알칼로이드와 진흙을 주고, 다른 쪽에는 알칼로이드만 줬다. 몇 시간 후 혈액을 분석하자 진흙을 먹은 앵무새는 알칼로이드가 60% 적게 나왔다.

가축이 흙을 자유롭게 먹을 경우 같은 양의 사료를 먹어도 영양분을 10~20% 더 흡수할 수 있다고 알려져 있다. 아프리카 르완다의 산악고릴라는 오늘날 소화장애 치료제에 주성분으로 들어가는 고령석이 많은 진흙만 골라 먹는다.

호랑이도 종종 흙을 먹는다. 과학자들은 인도 호랑이의 배설물을 채취한 후 분석해보니 검은 운모를 포함한 흙이 발견되었다고 말한다. 북미의 늑대 역시 배설물에서 흙이 발견되었다.

지위 높은 성체를 흉내 내며 배운다

요크대학 연구팀 책임자인 마하니는 흙을 먹는 행위는 모두 자가치료의 한 형태라고 결론 내렸다. 흙을 먹는 행위는 아주 일반적이며 어쩌면 의약품의 가장 초기 형태라고 할 수 있다. 어떤 종류의 흙은 미네랄 같은 영양소의 원천일 수도 있겠지만 점토처럼 먹이의 독성을 제거하는 기능도 중요하다. 결국 이 동물들은 흙을 먹음으로써 피할 수 없는 유독물질의 해를 줄이는 것이다. 또한 위의 산도를 조절하고 장벽을 보호한다. 필수 미네랄도 제공한다.

이 동물들은 대체로 어미로부터 자가치료를 배운 것으로 보인다. 프랑스 자연사박물관 연구진은 아프리카 우간다의 44개 침팬지 집단을 분석했다. 연구진은 “나이 든 침팬지가 자가치료를 위해 식물을 먹을 때 어린 침팬지가 평소보다 더 주의를 기울였다”고 저널에 발표했다.

침팬지는 어떤 식물을 먹어야 할지를 무리의 지도자, 곧 나이 들거나 지위가 높은 성체를 흉내 내면서 배우는 성향이 있었다. 사람은 유전적으로 침팬지에 가깝다. 따라서 약초에 관한 정보를 다 자란 뒤에도 끊임없이 습득하고 수직적으로 전달하는 침팬지의 행동은 사람이 최초로 약초를 어떻게 먹게 됐는지를 유추하게 한다고 논문은 밝히기도.

곤충들의 본능적인 자가치료

곤충은 부모의 행동을 배울 수 없어도 본능적으로 자가치료를 한다는 증거가 잇따라 나오기도 했다. 2010년 미국 에모리대의 연구팀은 계절마다 캐나다와 멕시코를 오가는 황제나비의 자가치료를 밝혀냈다. 황제나비는 진액이 나오는 식물에 알을 낳는다. 이런 식물에는 기생 원충을 죽이는 카르데노라이드(cardenolide)라는 물질이 있다.

연구진은 기생 원충에 감염된 암컷일수록 알을 낳을 때 이 물질이 많이 함유된 잎을 선호하는 것을 발견했다. 애벌레는 그 잎을 먹고 자라면서 원충을 퇴치할 수 있다. 연구진은 “말라리아나 톡소플라스마증처럼 기생 원충이 일으키는 인간의 질병을 치료하는데 도움을 줄 수 있을 것”이라고 밝혔다.

초파리는 알코올로 기생벌의 공격을 막는다. 기생벌은 초파리 애벌레에 알을 낳는다. 기생벌이 알에서 깨어나 자라면 초파리 애벌레는 죽는다. 에모리대 교수팀은 재미있는 실험을 했다. 한쪽은 평소 먹이와 6% 알코올을 같이 놓고, 다른 쪽은 먹이만 뒀다. 초파리 애벌레를 풀어놓자 몸 안에 기생벌 알이 있는 경우 80%가 알코올이 있는 곳으로 갔다. 기생벌에 감염되지 않은 애벌레는 그 비율이 30%에 그쳤다. 나중에 보니 기생벌 알을 품은 초파리 애벌레 중 알코올을 먹은 쪽은 60%가 살아남았다. 일반 먹이만 먹은 쪽은 모두 죽었다. 연구결과는 2012년 3월 ‘커런트 바이올로지’에 실렸다.

과학자들은 야생동물들의 자가치료법을 잘 연구하면 앞으로 가축과 사람의 건강에도 큰 도움을 줄 수 있다고 전망하고 있다. 야생동물에게서도 볼 수 있는 자가치료법. 그것은 너무도 오래된 자연으로부터의 자가치유방법이었다.

버드나무로 만들어진 아스피린

생물자원은 지구 생태계의 중요한 구성원이자 인간에게 의식주를 제공해주는 필수 존재이다. 그리고 우리가 건강한 삶을 영위할 수 있도록 의약품으로 그 가치를 발하기도 한다. 실제로 버드나무 껍질로부터 만들어진 아스피린은 대표적인 해열진통제로 100년간 판매되고 있으며, 주목에서 만들어진 항암제인 택솔(taxol)은 연간 12억 달러의 매출을 올리고 있다.

우리의 질병을 치료하는 의약품의 80% 이상이 식물 등 천연물질에서 추출되고 있다. 생물의 다양성은 자연이 인류에게 주는 고귀한 선물이다.

▣ 자료참조 : 조선일보 ‘풀 먹는 침팬지·흙 먹는 앵무새’