만형자는 신농본초경의 상품에 수재되어 있고, 이 식물이 덩굴이고 열매가 마편초과에 속하는 모향의 열매와비슷하여 붙여진 이름이다. 강원, 황해 이남의 바닷가에서 흔하게 자라고, 일본, 중국, 타이완, 동남아시아, 오스트레일리아에 분포하는 갈잎작은 키나무. 높이 30~50㎝. 꽃은 7~9월에 가지 끝에서 나오는 원추화서로 피고, 꽃받침 잎은 술잔 모양이며, 꽃통은 벽자색이다. 열매는 원형 또는 달걀 모양이고 딱딱하며, 지름5~7㎜로서 9~10월에 흑자색으로 익는다.

약용 부위, 약효 열매를 만형자(蔓荊子)라고 하는데, 머리를 맑게 하고 눈을 밝게 한다. 편두통, 치통, 눈의 충혈, 현기증, 관절염 등을 치료하고, 줄기와 잎을 만형자엽(蔓荊子葉)이라고 하며 타박상을 치료한다.
사용법 열매 또는 잎 5g을 물 2컵(400㎖)에 달여서 복용하거나 짓찧어 낸 즙을 술에 타서 마신다. 온몸이 쑤시고 나른할 때, 열매나 잎을 욕탕에 넣어 이용하기도 한다