“논산에서 태어나 지금껏 평생 농사만 지었습니다. 농고를 졸업하고 시작한 걸로 치면 한 40년 정도 한 것 같습니다. 유기농이요? 원래부터 농약 사용은 안했고, 품질 인증이 시작됐을 때부터 저농약부터 차근차근 단계를 밟아서 한 20년 된 것 같습니다.”

논산 연산면에서 평생을 유기농업에 바친 석영환 농부. 환한 웃음을 지으면 이야기 하는 그의 웃음은 주위 사람들까지 기분 좋게 한다. 보잘 것 없는 농장이라고 겸손하게 말하지만 바쁜 농사철임에도 불구하고 농장은 깨끗하게 정리가 돼 있었다. 석영환 농부는 고추를 비롯해, 딸기, 수도작이 주가 되고, 당근, 양배추 등 다양한 품목을 재배하고 있다. 농사 품목을 줄여야 힘이 덜 들지만 학교급식에 안전한 농산물을 공급하기 위해 소품목 재배도 병행하고 있는 것이다. 한들농장에 들어서면 유기농 인증마크와 저탄소 인증마크가 함께 붙어있다. 다양한 품목을 모두 유기농인증, 저탄소 인증을 획득했지만, 농사는 대부분 두 부부의 손으로만 진행하고 있다.

“남들은 미련하게 왜 이렇게 힘든 농사를 하냐고 하는데, 전혀 힘들지 않습니다. 조금만 부지런하면 누구든지 유기농을 할 수 있습니다. 환경과 건강을 지키는 농업인데 우리가 게을러서야 되겠습니까?”

석영환 농부의 주력 농산물은 유기농 고추이다. 학교급식과 지역 로컬푸드 매장으로 납품이 되고 있으며, 일반 고추, 청양고추, 풋고추 3종류를 재배하고 있다. 유기농 고추 재배의 시작은 종자부터이지만 국내에서 유기농 고추종자를 구하기란 쉽지 않다. 시판하는 일반 종자의 경우 알록달록한 색으로 코팅이 되어 있다. 그 이유는 색을 달리해 품종에 대한 육안 식별을 쉽게 하기 위해서이며, 많은 화학물질을 비롯해 살균제 성분이 포함되어 있다. 유기농 종자를 구할 수 없기 때문에 시판하는 종자를 사용하지만, 석 농부는 시판 종자를 2~3회 깨끗이 세척해 화학물질의 유입을 최소화해 사용하고 있다. 이렇게 세척된 종자는 12월에 묘판에 심어 3월 말부터 4월 초 정식에 들어간다.

“고추 육묘 때는 온도관리가 가장 중요합니다. 겨울 육묘시 냉해를 입으면 큰 피해가 있기 때문에 온도 부문만 잘 정리하면 큰 문제는 없습니다. 간혹 잘록병 등이 발생하기는 하지만 지금까지 큰 피해는 없었습니다.”

석 농부는 4월에 정식해서 이듬해 3월까지 수확하는 방식과 8월에 심어서 이듬해 5월까지 수확하는 두 가지 방식으로 고추를 심는다. 이렇게 두 가지 방식을 고수하는 이유는 유기농고추의 연중 공급 때문이다. 생산된 유기농 고추는 대부분 학교급식으로 납품이 되기 때문에 공백을 최소화해야 한다.