한 분야에서 최고가 되겠다며 두 딸과 약속한 석정농장의 이석변 대표. 43년간 하루도 쉬지 않고 부지런하게 수박을 연구한 그였다. 그동안 연작장해 예방기술을 개발하고, 수박연구회를 조직하는 등 지역발전에도 힘썼다. 또한 수박농사에 치명적인 수박바이러스(CGMMV) 방제기술을 개발, 당도 높은 씨 없는 수박을 개발해 ‘2011 대한민국 최고농업기술명인’ 채소부문에 선정됐다. 그의 노력이 인정받은 순간이다.

목표를 세워라

“수박 명인으로 이끈 원동력이 뭔가요?”

“두 딸과의 약속입니다. 농사일이 바쁘다보니 아이들을 잘 돌보지 못했었습니다. 그래서 두 딸이 학창시절 때 수박으로 최고가 되는 모습을 보여주겠다고 약속을 했고 지금의 위치에 온 것 같습니다. 두 딸도 저의 모습을 보고 학업에 충실하여 남부럽지 않는 사회적 위치에 올라가 있습니다. 행복이 두배네요.”

40년의 경력이 넘어가는 석정농장의 이석변 대표, 그는 수상을 매년, 많게는 한해에 4개씩 상을 휩쓰는 인정받는 농업인이다. 하지만 그의 화려한 이력과 달리 그의 과거는 지금의 부농과 거리가 멀다. 이 대표는 어려서부터 부모님을 도우며 농업을 배웠고, 군대를 다녀온 뒤 부모님의 밭농사를 거들면서 본격적으로 농업인의 꿈을 꾸기 시작했다. 때마침 황무지와 같은 자갈밭을 임대한다는 지주가 있어 1,980㎡면적 비닐하우스에 수박을 재배하기 시작했다. 그리고 바쁜 일정에 잘 돌봐주지 못했던 두 딸과의 ‘수박분야에서 최고가 되겠다’는 약속. 그는 비록 작은 규모였지만 잠을 줄여가며 수박재배에 매진했고 그 결과 인정받는 부농으로 자리 잡았고, ‘2011 대한민국 최고기술명인’ 채소부문으로 선정되는 영예를 안았다. “한 분야에서 최고가 되겠다는 목표를 세우고 끊임없이 전진하세요. 그럼 당신도 미래의 명인입니다.”

품질은 유기재배로

“화학비료 대신 톱밥왕겨를 이용한 엔자임 발효퇴비를 사용하고 있습니다. 발효퇴비ㅡ의 경우 투자비용이 줄어 소득향상에 기여할 수 있으며, 우수농산물 생산을 위해 왕겨부숙 퇴비 또는 유기질비료를 재배포장의 밑거름으로 넣은 다음 엔자임+쌀겨+흑설탕을 혼합해 만든 균강을 시비합니다. 그 후 경운하고 30일 정도 비닐 멀칭을 해줍니다. 이런 방법을 사용하면 땅힘이 좋아져 연작 피해를 예방할 수 있고, 깻묵, 어북, 골분, 토소균으로 발효시켜 추비를 사용하면 고품질의 친환경농산물을 생산할 수 있습니다.”

이 대표는 1984년부터 정읍지역에서 최초로 수박 접목재배를 시작하여 연작피해 방지 및 생산성 향상에 노력하였다. 이 대표의 업적으로 씨 없는 수박이 빠질 수 없다. 씨 없는 수박은 보통 일반 수박보다 육질이 연하고 당도가 높으며, 특히 포장이나 수확 후 저장기간 동안 견디는 힘이 강해 저장성이 우수한 장점을 갖고 있다. 이 대표의 수박은 12°Bx 이상이며 6kg 이상의 최상품 수박을 자랑한다. 이 수박은 전북농협 물류센터와 이마트, 부산 메가마트 등 납품 단가 계약을 kg당 1,500원으로 확정 계약 주문 출하를 맺었다.

또한 그는 정읍수박연구회를 조직하여 동업종 농업인간의 조직화·규모화에 앞장섰고, 이를 통해 당도 높은 씨 없는 수박 대량생산에 이바지했다.

삼중터널 자동개폐장치로 농작업 능률 UP

국내 수박재배에 큰 획을 그은 이 대표의 업적은 매우 다양하다. 그 중 하나가 하우스 삼중터널 자동개폐장치의 개발이다. 이 장치의 개발로 노동력 절감과 터널 내 온도를 유지할 수 있게 되었다.

“이 장치가 없었을 때는 하우스를 열고 닫을 때만 두 사람이 3시간씩 그것도 온 몸을 땀으로 뒤범벅이 되어야 가능하던 것을 이제는 손쉽게 열고 닫을 수가 있게 되었습니다. 자동개폐장치 외에도 여름 수박재배 온도관리 방법, 뿌리확보 방법에 대해서도 많은 연구를 진행했습니다.”

일반적으로 여름철 수박재배는 온도가 높고 햇빛이 강하기 때문에 수박재배가 상당히 어려우며, 정식을 할 경우 수박이 많이 웃자란다. 이는 뿌리보다 줄기 신장이 더 빠르기 때문이다. 뿌리 확보를 못하면 후기 수박이 크면서 시듬현상이 나오기 때문에 여름작시 수박은 뿌리확보가 관건이다. 이 대표는 뿌리확보를 위해 정식해서 40~50cm 크면 줄기를 자리고 아들 순을 받아서 키우고 있다. 이 방법을 사용하면 뿌리와 줄기의 균형이 맞아서 후기 시듬현상이 없어지고 수박을 안정적으로 생산할 수 있다. 이 대표는 온도를 내리기 위해 서쪽으로 2m 차광망을 쳐서 관리를 하고 있으며, 오후 3~4시가 되면 그늘이 생겨 온도가 4~5℃ 정도 내려간다고 한다.

수박바이러스(CGMMV)는 가라~

수박농사에 가장 치명적이라 할 수 있는 수박바이러스(CGMMV)는 AI나 구제역에 버금 갈 수 있는 병으로 아직까지 치료약이 없는 실정이다.

“수박바이러스 병이 걸리면 지금까지는 속수무책이었습니다. 아직까지 마땅한 치료약도 없고 해서 많은 농민들이 고민을 하였습니다. 수박바이러스 방제를 위해 가장 시급한 것은 땅심을 높이는 것이 아닐까하는 생각을 하고 이에 대한 연구를 시작했습니다.”

이 대표는 땅심을 높이기 위해 수박재배 포장에 녹비작물(수단그라스)를 파종해서 자라면 얕게 갈은 후 말렸다. 그 후 직접 만든 균강을 뿌리고, 심경로터리를 실시했다. 추비는 토소액비를 만들어 사용하는 방법을 개발해 사용을 했더니 수박바이러스가 현저히 줄어들었다고 한다. 이 대표는 이러한 방법을 개발해 수박연구회에 보급·지도해 농업인들에게 좋은 호응을 얻고 있다.

이 대표는 여전히 바쁜 시간을 보내고 있다. 수박 농사 뿐 아니라 후배농업인 양성 및 현장순회 지도 때문이다. 수입개방 등 불투명한 농업의 현실을 극복할 수 있는 대안으로 지역 우수 농산물을 생산·판매함으로써 고부가가치 농업을 실현함에 따라 지역 후배 농업인 및 귀향을 꿈꾸는 예비농업인에게 비전을 제시할 수 있는 산 증인 역할을 하고 있다. 고품질 씨 없는 수박을 생산, 지역 특화사업 및 연작피해 예방활동, 친환경농법 등 농업인 영농기슐을 전파하고, 회원들 모두가 실패 없는 농사를 지을 수 있도록 이웃 인근 농가 포장을 찾아다니고 있다. 물론 친환경유기농법을 이용한 고품질 농산물을 생산할 수 있는 조언 및 지도를 아끼지 않고 있다. 이 외에도 이 대표는 힘들게 생산한 농산물을 좋은 가격에 판매할 수 있도록 유통망을 개선해 농촌 지도자 역할을 하고 있다.

“앞으로의 세대들이 안심하고 먹을 수 있는 농산물을 생산하는 것이 농업인의 기본 소양이라고 생각합니다. 힘들더라도 친환경 유기농법을 이용하여 더욱 고품질 안심 농산물을 생산하고, 과학 영농에 앞장서겠습니다.”